Em termos gerais, um gás (ou vapor) tende a ocupar um volum e aproximadamente 1000 vezes maior que o líquido, uma vez que a distância entre as partículas fica cerca de 10 vezes maior. Multiplicando a altura, a largura e o comprimento, temos 10 x 10 x 10 = 1000. No entanto, vemos que o combustível do barquinho não é a água, nem seu vapor; mas, sim, a cera da vela que é constantemente queimada no processo, com grande perda de calor para os lados. Além disso, o barquinho se movimenta aos arranques, e não de forma contínua e suave; isso tem a vantagem de não precisar colocar mais água (que entra sozinha pelo canudinho, fazendo o barquinho dar umas paradas rápidas), mas por outro lado significa também uma perda de energia cinética e, portanto, perda de combustível.
