Os detergentes são tensoativos, diminuindo a atração entre as moléculas da superfície da água de forma brusca, produzindo uma força resultante no barquinho de papel, impulsionando-o para frente. O formato de ponta do barco favorece sua movimentação para frente, por ser mais hidrodinâmica. Mas, o que mais contribui é o formato tipo "cano de descarga" a partir do ponto onde se pinga o detergente, pois é criada uma pe quena "onda" a partir desse ponto; e essa onda "sai" do barco mais facilmente para a parte de trás. A força resultante criada é mais intensa do ponto central para a parte da frente do barquinho, impulsionando-o nesse sentido. A "onda" que se forma na água é facilmente percebida no segundo momento do experimento, com corante e sem barquinho: a "onda" vai para todos os lados e é refletida pelas bordas do tabuleiro, voltando ao ponto central.
